Il 6 luglio 1885 Pasteur applica per la prima volta a un essere umano il suo vaccino antirabbico, la cui efficacia era stata fino a quel momento sperimentata solo sugli animali. La cura viene fornita a Joseph Meister, un bambino di nove anni che poche ore prima era stato morso da un cane rabbioso che gli aveva causato ben quattordici ferite potenzialmente infette: Pasteur aveva già più di sessanta anni e la sua fama era consolidata in Francia, e la famiglia Meister viveva in Alsazia. Dopo i morsi del cane, la madre raggiunse Parigi per chiedere l'intervento di Pasteur, che nel giro di poco mise a disposizione tutto ciò che poteva per cercare di salvare il bambino. Il vaccino non era stato sperimentato su esseri umani, e il caso di Joseph era particolarmente urgente ma non semplice: eppure, Pasteur mise in gioco in prima persona tutta la sua competenza e...